一言でいうと
APIは、異なるソフトウェア同士が情報をやり取りするための「共通のルール」です。アプリやウェブサイトが他のサービスのデータを借りたり、機能を使ったりするときに使われます。
もう少し詳しく
APIを理解するために、レストランの例で考えてみましょう。
お客さんがレストランで食事をしたいとき、いきなり厨房に入って自分で料理することはありません。代わりに、メニューを見て、店員さんに「このメニューをください」と注文します。店員さんはその注文を厨房に伝え、完成した料理をお客さんに届けます。
APIもこれと同じです。アプリやウェブサイトが別のサービス（例えば天気情報サービス）から情報が欲しいとき、APIという「決まった方法」で、「〇〇の情報をください」と頼みます。すると相手のサービスが必要な情報を返してくれるのです。
よく使われる場面
エラーログサイトでは、プログラムがうまく動かないときに原因を調べます。このとき、別のシステムから詳しい情報を取得する必要があり、APIを通じて「このプログラムの詳細情報をください」と問い合わせます。APIなしでは、こうした情報交換がスムーズにいかず、エラー対応に時間がかかってしまいます。
関連する言葉
- データベース：情報を整理して保存しておく場所
- インターフェース：ユーザーや別のプログラムとの接触点
- リクエスト：「情報をください」という依頼