一言でいうと
APIは、アプリやサービスが他のアプリやサービスと情報をやりとりするための「約束事」です。異なるプログラム同士が協力して動作するための仲介役だと思ってください。
もう少し詳しく
APIを理解するために、レストランの例で考えてみましょう。あなたはお客さん、プログラムはシェフだとします。シェフに直接「どうやって料理を作るのか」を聞く必要はありませんよね。代わりに、ウェイター（API）に「カレーください」と注文します。ウェイターはその注文をシェフに伝え、できた料理をあなたに届けます。
プログラムの世界でも同じです。アプリAがアプリBの機能を使いたいとき、直接複雑な内部構造に触れるのではなく、APIという決められた方法で「このデータをください」と頼みます。すると、アプリBはそのリクエストに答えて、必要な情報を返してくれるのです。
よく使われる場面
天気アプリが天気予報サイトからデータを取得するときにAPIが使われています。また、SNSに「この記事をシェアする」ボタンがあるのは、SNSのAPIが他のウェブサイトに情報を提供しているからです。さらに、配送追跡システムでは、配送業者のAPIを使用して、リアルタイムで荷物の位置情報を表示しています。
関連する言葉
- SDK（ソフトウェア開発キット）：APIを含む、プログラムを作るための道具一式
- ウェブサービス：インターネット経由でAPIを提供するサービス
- リクエスト：プログラムがAPIに対して「データをください」と頼むこと
- レスポンス：APIがリクエストに対して返す答え