一言でいうと
プログラムが仕事を終えた後に、結果をプログラムに返す（渡す）ことです。
もう少し詳しく
友達に「このレゴで何か作ってくれない？」と頼むイメージで考えてみてください。友達は作業を受け付けて、レゴを組み立てて、完成した作品を「できたよ！」と返してくれますよね。その返してくれる作品が「戻り値」です。
プログラムの世界でも同じです。プログラムの一部が「計算してよ」と指示を受けると、その指示に対して計算結果を戻り値として返します。たとえば、電卓のプログラムで「3 + 5を計算して」と頼むと、計算結果の「8」が戻り値として返ってきます。
プログラマーは戻り値を受け取ることで、その結果を次の作業に使ったり、画面に表示させたりできるのです。
よく使われる場面
エラーログを見ていると「関数が負の戻り値を返した」という説明が出てきます。これは「その関数（小さな処理）が失敗して、エラーを示す値を返した」という意味です。戻り値が予定と違う数字だったときは、どこかで問題が起きていないか確認する手がかりになります。
関連する言葉
- 関数（かんすう）：一つの処理をまとめたプログラムの部品
- 引数（ひきすう）：関数に渡す情報（戻り値と反対向き）
- 返す：戻り値を出す動作